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2026年、函館競馬場が開設130周年を迎えます。「日本最古の競馬場が、なぜ北海道の函館にあるのか?」この素朴な疑問の答えは、幕末の開港、明治政府の国家戦略、そして日露戦争の名将・秋山好古にまでつながっていきます。
本記事では、教科書には載らない意外なエピソードを交えながら、函館競馬場130年の歴史を時代を遡って解き明かします。中学受験・高校受験で頻出のポイントもまとめましたので、ぜひ最後までお読みください。
1. 驚きの事実!函館競馬場は「日本最古」で、2026年に130周年
まずは、多くの人が知らない函館競馬場の意外な顔からご紹介します。
JRA10場のなかで最も古い—1896年(明治29年)開設
函館競馬場は、日本中央競馬会(JRA)が運営する全国10か所の競馬場のうち、最も長い歴史を持つ競馬場です。開設は1896年(明治29年)。2026年でちょうど開設130周年を迎えます。
東京競馬場(1933年)や中山競馬場(1907年)よりもずっと前から、函館では本格的な競馬が行われていました。
江戸時代まで「函館」は「箱館」と書かれていました。明治2年(1869年)に開拓使出張所が置かれた際に「函館」へ改められたとされますが、その後しばらくは「箱館」と「函館」が混用されていたという記録も残っています。競馬場が誕生したのはそのあとの明治29年(1896年)です。
日本でここだけ!「オール洋芝」のヨーロッパ風コース
函館競馬場の最大の特徴は、芝コースが洋芝(西洋芝)でできていることです。同じ北海道の札幌競馬場と並び、JRAでは2か所だけの仕様です。
使用されているのは次の3種類の洋芝の混合です。
- ケンタッキーブルーグラス(寒さに強い)
- トールフェスク(耐久性が高い)
- ペレニアルライグラス(発芽が早い)
他の競馬場(東京・中山・京都など)は野芝がベースのため、ヨーロッパの競馬場で育った海外馬が好走しやすいという特徴があります。
場内には「馬の温泉」「馬の手術室」まで完備
函館競馬場には、中央競馬の競馬場で唯一の競走馬用手術室があります。さらに、湯の川温泉の源泉を引いた馬温泉所まで設置されているのです。
| 項目 | 函館競馬場 | 他の主要競馬場 |
|---|---|---|
| 芝の種類 | 洋芝3種混合 | 野芝ベース |
| 馬の温泉 | あり | なし |
| 馬の手術室 | あり | 原則なし |
| 開催期間 | 6〜7月の12日間 | 場により異なる |
https://www.jra.go.jp/facilities/race/hakodate/course/index.html
・JRA「芝のクッション値に関する基礎知識」
https://www.jra.go.jp/keiba/baba/cushion/
2. なぜ函館に最古の競馬場?答えは「開港地・函館」にあった
では、なぜ日本最古の競馬場が東京や横浜ではなく、北の地・函館に誕生したのでしょうか。その鍵を握るのが「開港地・函館」という歴史です。
1859年、函館は日本初の国際貿易港のひとつだった
幕末の1858年(安政5年)、江戸幕府はアメリカ・イギリス・フランス・オランダ・ロシアの5か国と安政五カ国条約を結びます。これにより、翌1859年(安政6年)6月2日、箱館・神奈川(横浜)・長崎が日本初の国際貿易港として開港しました。
このとき、函館は日本国内でも数少ない「世界に開かれた窓」となったのです。
開港五港のなかで唯一の北日本拠点
安政五カ国条約で定められた開港5港(開港五港)は次の通りです。
| 港名 | 現在の地名 | 開港時期 |
|---|---|---|
| 箱館 | 函館(北海道) | 1859年 |
| 神奈川 | 横浜(神奈川県) | 1859年 |
| 長崎 | 長崎(長崎県) | 1859年 |
| 兵庫 | 神戸(兵庫県) | 1868年 |
| 新潟 | 新潟(新潟県) | 1869年 |
このなかで、北日本に位置するのは函館だけでした。函館には外国人居留地が作られ、洋館や教会、和洋折衷の住宅が建ち並びます。西部地区の異国情緒あふれる街並みは、現在も観光名所として残っています。
外国人とともに「西洋式の馬」と「競馬」もやってきた
開港地には、人と物だけでなく文化も流れ込みます。横浜の根岸競馬場では、外国人居留民が西洋式の競馬を始めました。函館でも同じ流れで競馬文化が根付いていきます。
- 1875年(明治8年):函館招魂社祭典競馬として始まる
- 1882年(明治15年):函館海岸町に競馬場開設
- 1896年(明治29年):現在地(柏野・湯の川)へ移転
函館競馬の創設には、函館県令(現在の県知事に相当)を務めた時任為基(ときとう ためもと)が深く関わっていました。明治12年の函館大火で意気消沈した住民を励ますための事業だったのです。
https://kotobank.jp/word/安政五か国条約-3142397
・国土交通省 北海道開発局「日本最初の国際貿易港—函館港の変遷と進化」
https://www.hkd.mlit.go.jp/ky/ki/kouhou/70th/history/01-06.html
3. さらに遡ると…明治政府の「軍馬育成」という国家戦略
函館競馬場の誕生をさらに深く理解するには、明治政府の国家戦略を知る必要があります。当時の競馬は、現代のような娯楽ではなく、まぎれもない国策事業でした。
富国強兵—軍馬の品種改良は急務だった
明治政府は、西洋列強に対抗するため「富国強兵」を国是としていました。そのなかで深刻だったのが、軍馬の質の問題です。
日清戦争(1894〜95年)や北清事変(1900年)を通じて、日本の軍馬が西欧諸国のものに比べて著しく劣ることが明らかになります。体格は小さく、気性も荒く、長距離移動や重い荷物の運搬に向かなかったのです。
1906年「馬政局」設置—内閣直属で馬産を統括
そこで1906年(明治39年)、明治天皇の勅令によって馬政局が設置されます。これは内閣総理大臣の直属機関で、馬の改良・繁殖を国家プロジェクトとして推進する組織でした。
馬政局が行ったことをまとめると、次のようになります。
- アメリカからサラブレッドを輸入
- 官営牧場や種馬場の整備
- 優良な種馬の選定と育成
- 軍馬に適した体格基準の制定
- 競馬の振興(馬の優劣を競わせる場として)
競馬は「品種改良の場」として国家公認された
競馬を国が推進したのは、レースで勝った優秀な馬を種馬として残し、より強い馬を生産するためでした。馬券の発売は、桂太郎内閣が「軍馬育成の国策に適う」として1905年(明治38年)に黙認の方針を出しています。
現代では「競馬=ギャンブル」のイメージが強いですが、明治期の競馬は陸軍が深く関わる軍事政策の一環でした。1910年には馬政局が陸軍省の外局となっています。
https://kotobank.jp/word/馬政局-115028
・立命館大学学術機関リポジトリ 杉本竜「日本陸軍と馬匹問題」
https://www.ritsumei.ac.jp/acd/re/k-rsc/hss/book/pdf/no82_03.pdf
📖 明治の軍馬と日本騎兵の物語をもっと深く知りたい方へ。
司馬遼太郎の不朽の名作『坂の上の雲』で当時の日本を体感できます。
4. 日露戦争へ—日本騎兵が世界最強コサックを破った日
明治政府の軍馬育成政策と競馬振興は、ある歴史的な戦いに結実します。それが日露戦争(1904〜05年)です。
「日本騎兵の父」秋山好古とコサック騎兵
当時、ロシア帝国軍のコサック騎兵は世界最強と呼ばれていました。ナポレオン軍を破った実績を持ち、ヨーロッパ列強がもっとも恐れた騎馬集団です。
これに立ち向かったのが、愛媛県松山出身の陸軍軍人・秋山好古(あきやま よしふる)少将(当時)でした。秋山はフランスへ留学し、騎兵戦術を徹底的に研究します。日本騎兵の父と呼ばれる人物です。
黒溝台会戦—わずか8000人で10万のロシア軍を食い止めた
秋山が指揮した秋山支隊は、日露戦争最大の危機といわれる黒溝台会戦(1905年1月)で歴史的な勝利を収めます。
| 項目 | 秋山支隊(日本) | ロシア軍 |
|---|---|---|
| 兵力 | 約8,000人 | 約10万人 |
| 守備範囲 | 約30〜40km | — |
| 主な戦術 | 塹壕+機関銃で防御 | 騎兵突撃 |
| 結果 | 戦線死守に成功 | 突破できず |
秋山が採った戦術は、当時の常識を覆すものでした。
- 騎兵に歩兵・砲兵・工兵を組み合わせた混成部隊を編成
- 必要に応じて騎兵が馬から降り、塹壕にこもって戦う
- 当時最新兵器だった機関銃を積極的に活用
「騎兵は馬で突撃するもの」という固定観念を捨て、馬から降りて戦う騎兵を作ったのが秋山好古でした。函館競馬場で育てられた軍馬の血筋と、革新的な戦術の両輪が、日露戦争の勝利を支えたと言えるのです。
https://kotobank.jp/word/秋山好古-25144
・コトバンク「日露戦争」(日本大百科全書)
https://kotobank.jp/word/日露戦争-110071
5. 中学受験・高校受験で出題される頻出ポイント
函館と開港の歴史は、中学受験・高校受験の社会科で頻繁に出題されるテーマです。ここでは入試対策として押さえておきたいポイントを整理します。
【地理】開港五港の暗記法と地図問題対策
開港五港は中学社会の超頻出テーマです。地図上の位置とセットで覚えましょう。
覚え方の語呂合わせ:「箱(はこ)・横(よこ)・長(なが)・神(こう)・新(にい)」
- 箱=箱館(函館)
- 横=横浜(神奈川)
- 長=長崎
- 神=神戸(兵庫)
- 新=新潟
【歴史】安政五カ国条約と井伊直弼
条約締結時の幕府の中心人物は大老・井伊直弼です。彼が天皇の許可(勅許)を得ずに条約を結んだことが、安政の大獄や桜田門外の変につながりました。
- 1858年:安政五カ国条約締結(井伊直弼)
- 1858〜59年:安政の大獄
- 1860年:桜田門外の変(井伊直弼暗殺)
この条約は「領事裁判権を認める」「関税自主権がない」という不平等条約でした。明治時代の条約改正交渉でも頻出テーマです。
【公民・時事】公営競技と地方財政
競馬・競輪・競艇・オートレースは「公営競技」と呼ばれます。売上の一部は国庫や地方自治体の財源となり、社会福祉や畜産振興に使われています。近年は時事問題としても出題されています。
【日清・日露戦争】産業近代化とのつながり
高校受験では、日清・日露戦争を「産業の近代化」という視点で問う問題が増えています。
日露戦争(1904〜05年)の勝利は、日本が世界の列強に並んだ象徴的な出来事です。ポーツマス条約(アメリカ大統領セオドア・ルーズベルトの仲介)もセットで覚えましょう。
https://kotobank.jp/word/開港五港-457911
・文部科学省「学習指導要領(社会科)」
https://www.mext.go.jp/a_menu/shotou/new-cs/youryou/
6. 130周年記念に訪れたい!湯の川エリア観光ガイド
函館競馬場の周辺には、観光スポットが豊富にあります。130周年の節目に、ぜひ現地を訪れてみてはいかがでしょうか。
函館競馬場へのアクセス
函館競馬場は函館空港から車で約5分という好立地にあります。アクセス方法をまとめると次の通りです。
| 出発地 | 交通手段 | 所要時間 |
|---|---|---|
| 函館空港 | 車 | 約5分 |
| JR函館駅 | 市電・バス | 約25〜30分 |
| 新函館北斗駅 | JR+市電 | 約45分 |
北海道三大温泉「湯の川温泉」
競馬場のすぐ近くにあるのが、北海道三大温泉のひとつ湯の川温泉です。開湯は1653年(承応2年)。松前藩主の難病が湯治で全快したと伝わる、由緒ある名湯です。
- 函館で宿泊する観光客の約3割が湯の川温泉に滞在
- 湧出量は1日約7,000トンと豊富
- 無色透明、無臭でしっとりとした肌触り
競馬場近隣のおすすめ観光スポット
湯の川エリアで立ち寄りたい観光スポットを挙げます。
- 湯倉神社:湯の川温泉発祥の地。開運小槌と健康長寿小槌が有名
- 函館市熱帯植物園:温泉で温められた池でサルが温泉に入る姿が冬の名物
- 函館空港展望デッキ:離発着する飛行機を間近に見られる
- 赤レンガ倉庫群(西部地区):明治の開港期を伝える歴史的建造物
- 五稜郭:日本初の洋式築造城郭、箱館戦争の舞台
半日モデルコース
函館競馬場を中心とした半日プランをご紹介します。
- 午前:湯倉神社で参拝(運気アップ)
- 午前:函館競馬場を見学(非開催日はパークウインズとして開放)
- 昼:湯の川温泉街で海鮮丼ランチ
- 午後:函館市熱帯植物園でサルの温泉観賞
- 夕方:湯の川温泉の旅館で日帰り入浴+夕食
湯の川温泉は箱館戦争で旧幕府軍の傷病兵が療養した歴史を持ちます。のちに大臣を歴任した榎本武揚もここで湯治したと伝わります。馬も人も湯の川で癒される街なのです。
https://www.hakobura.jp/features/64
・北海道公式観光サイト「HOKKAIDO LOVE!」
https://www.visit-hokkaido.jp/spa/spot/detail_10615.html
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まとめ:130年の歴史が物語る函館の奥深さ
- 函館競馬場は2026年で開設130周年を迎える日本最古の競馬場
- 1859年の開港が西洋競馬文化を函館にもたらした
- 明治政府の軍馬育成政策が競馬を国策として推進した
- 育成された軍馬と秋山好古の戦術が日露戦争の勝利を支えた
- 中学・高校受験では「開港五港」「安政五カ国条約」が頻出テーマ
- 湯の川エリアは温泉・神社・グルメが揃う観光地
函館競馬場は、単なるレース場ではなく、日本の近代化を象徴する歴史遺産です。130周年の節目に、ぜひ現地でその空気を感じてみてください。
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